La rigidez corporal –rigor mortis– que aparece en los cadáveres entre las tres y las 36 horas después de la muerte se debe a una serie de reacciones bioquímicas que se producen en los músculos.
En un cuerpo vivo, las células musculares pueden respirar de forma aerobica –es decir, consumiendo oxígeno– o anaeróbica, sin necesidad de este gas. Este último tipo de metabolismo genera como producto final el ácido láctico, que se almacena en los músculos provocando las agujetas.
La respiración aerobia permite la retirada de este ácido, pero, en los cadáveres, las células musculares sólo trabajan de forma anaeróbica, lo que ocasiona una acumulación excesiva de acido láctico.
Esto facilita una compleja reacción química en la que la actina y la miosina -proteínas de la contracción muscular- se funden en un gel que inmoviliza las fibras musculares.
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